Los científicos del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (LACEV) del Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN-CONICET) están de festejo por un descubrimiento que marca un precedente en la región. Se trata del hallazgo en la provincia de Río Negro de Paleoteius lakui, un pequeño reptil de 70 millones de años, el cual marca un hito para la ciencia nacional. Este fósil no solo confirma la convivencia de estas criaturas con los grandes dinosaurios en la antigua Patagonia, sino que, por su excepcional estado de preservación, permite conocer por primera vez los detalles de un grupo que hasta ahora era casi un misterio en Sudamérica.

La campaña científica se desarrolló en una región reconocida internacionalmente por su riqueza paleontológica: la Formación Allen, precisamente en el yacimiento de Salitral Ojo de Agua.

La reconstrucción del cráneo de Paleoteius hecho por el técnico Santiago Miner. (CONICET)

Los restos del ejemplar, que se encontraron entre polvo y pedregullo a casi 70 kilómetros al sur de la localidad de General Roca, permiten definir que se trata de un lagarto terrestre de no más de 15 centímetros de largo total. Los especialistas recolectaron las pequeñas muestras con herramientas de precisión, las acondicionaron para su análisis, y determinaron que tenían en su haber el cráneo del reptil de apenas dos centímetros de longitud. Esta pieza clave está fuertemente ornamentada por pequeñas protuberancias y quijadas armadas de numerosos dientes finos, simples y uniformes, que posiblemente le hayan servido para capturar insectos y otros invertebrados la etapa final de Cretácico.

Un registro excepcional en el hemisferio sur

Se trata del lagarto terrestre más completo conocido para el Cretácico tardío en Sudamérica, un período cuya finalización, hace 66 millones de años, estuvo marcado por la extinción masiva que terminó con tres cuartas partes de las especies de la Tierra.

"El lugar al que fuimos se lo conoce desde la década del 80, pero siempre se habían juntado cosas grandes, nadie se había tirado al piso a buscar en detalle. Nosotros lo visitamos en 2020 y notamos que tenía potencial para encontrar piezas chiquitas. Por eso, en 2023 decidimos volver para tirarnos al piso y observar más de cerca", explica a Página|12 el primer autor del estudio e investigador del CONICET, Federico Agnolín.

El especialista destaca la colaboración de la familia Arriagada, quienes habitan en esos terrenos y cooperan con el hallazgo y aviso de piezas de gran valor. "El patrimonio nacional tiene grandes aliados en la gente que vive en el lugar", sostuvo Agnolín.

La investigadora Ana Moreno Rodríguez buscando fósiles en la excavación. (CONICET)

La pieza que faltaba en el mapa de Gondwana

La excepcionalidad de Paleoteius reside en que, si bien en la Patagonia se suelen encontrar microfósiles, estos suelen aparecer de forma muy incompleta. "Se halla quizás un dientito, un fragmento de vértebra o un pedazo de cráneo. Eso casi no brinda información. En este caso, tener gran parte del esqueleto y el cráneo articulado le suma un valor científico incalculable", remarca Agnolín.

Asimismo, el descubrimiento refuerza una disparidad histórica en la paleontología: mientras que en el hemisferio norte se conocen más de 150 especies de lagartos mesozoicos, en el sur los registros son bajísimos.

El reptil es una rareza también porque está emparentado con animales que habían sido registrados en zonas muy lejanas del Norte, más templadas y cálidas, lo que sugiere que las faunas de lagartos tenían una capacidad de dispersión mucho mayor de lo que se creía.

Esto aporta evidencia clave sobre la evolución en Gondwana, el supercontinente que agrupaba a Sudamérica, África, Antártida y Australia. Por entonces, Río Negro no era el desierto que conocemos hoy: era un ambiente con más presencia marina, rodeado de vegetación exuberante y un clima tropical o subtropical.

La reconstrucción del Paleoteius lakui. (CONICET)

¿El ancestro de los reptiles actuales?

Con certeza absoluta, no se sabe. Los análisis anatómicos permitieron ubicar al Paleoteius lakui dentro de los Scincomorpha, un grupo de lagartos que estuvieron ampliamente distribuidos en otros continentes y que hoy tienen parientes lejanos en diversas partes del mundo. Sin embargo, al no pertenecer a ninguna familia conocida previamente en el cono sur, revela la existencia de linajes que evolucionaron de forma aislada en nuestra región.

"El árbol genealógico todavía está muy incompleto", señala Agnolín. "Es un ejemplar que, por ahora, brinda más dudas que certezas, pero esas dudas son las que impulsan nuevas investigaciones". El nombre elegido para la especie es una síntesis cultural: combina el griego paleo (antiguo) con el guaraní teyú (lagarto), mientras que lakui significa "abuelo" en lengua mapuche, honrando a los pueblos originarios de la zona del hallazgo.

Integrantes del equipo que realizaron el descubrimiento. (CONICET)

Ciencia y tecnología: ver a través de la piedra

Para estudiar un cráneo de dos centímetros sin dañarlo, el equipo del LACEV no utilizó sólo lupas: el trabajo fue interdisciplinario e incluyó una colaboración estrecha con la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), que con la tecnología de Micro-Tomografía Computada pudieron realizar un modelado digital y reconstrucciones 3D que permiten ver el interior de los huesos y los conductos nerviosos del animal.

Estos análisis filogenéticos, realizados con recursos de computación de alto rendimiento, permitieron comparar al lagarto rionegrino con especies de todo el mundo. El proyecto contó además con el apoyo de la Fundación Félix de Azara, el Museo Patagónico de Ciencias Naturales y la National Geographic Society. Los resultados de esta investigación fueron publicados también en la prestigiosa revista científica Scientific Reports.