Existió en Saladillo una institución integrada por comercios, instituciones, profesionales, industriales y propietarios de la avenida Belgrano. Fue una entidad con gran espíritu de trabajo y progreso, que llevó adelante también importantes actividades benéficas, como la de otorgar becas, por primera vez en Saladillo, a estudiantes de las escuelas primarias y secundarias del distrito.

 Esta historia comenzó el 3 de agosto de 1957, cuando se reunió un grupo de vecinos con la finalidad de promover el movimiento comercial de la avenida Belgrano, creando iniciativas tendientes a lograr ese objetivo, y además llegar a integrarla como entidad de fomento, para apoyar cualquier manifestación de progreso para Saladillo. Fueron sus impulsores los señores Juan García Macías, Juan Carlos Villanueva, Raúl J. Fiol, Antonio López, Francisco López Martinez y José M. Azcárate, entre otros. 

Se debe destacar que, en su gran mayoría, eran integrantes de la Sociedad Española de Socorros Mutuos. La reunión fundacional se llevó a cabo en el Club Social, quedando allí conformada la primera Comisión Directiva la cual fue integrada de la siguiente forma: Presidente: Juan García Macías; Secretario: Raúl J. Fiol; Tesorero: Juan Carlos Villanueva; quedando el resto de sus integrantes en la función de vocales.

Con el objeto de lograr el crecimiento de la actividad comercial de la arteria, buscando interesar a los consumidores canalizando una mayor afluencia de compradores, se pensó en entregar a cada uno bonos obsequios para sorteos de premios donados por integrantes de la asociación. El primer sorteo fue el de una heladera familiar y se llevó a cabo, con mucha afluencia de público, en la esquina de Belgrano y San Martín. La reunión fue amenizada con números artísticos. En fechas sucesivas se realizaron más sorteos y se obsequiaron: órdenes de compra; un petiso con sus correspondientes aperos; dinero en efectivo; además de un automóvil Fiat 600 y un Dodge 1500.

Luego de la exitosa presentación de esta nueva asociación, un número importante de comerciantes se sumaron a la misma por invitación de sus iniciadores. Ellos fueron, desde 1958, los señores Vicente Moreno, Horacio A. Moller en representación de Etchegoyen, Ruiz Moller y Cía., Juan Poggi, Lucio J. Fosco representando a Casa Dionisio, Mario De Lucía, Julio Aníbal Tordó, Manuel Zabaleta, Sergio Herbón, Miguel Ángel Volonté, Beloqui y Cía., Enrique Martinez, Elbio Pedro Múlgura, José Etchepareborda, Livio Giustozzi, OIegario Teso, Rafael Capuzzi, Sergio Herbón y Serapio Escarrá, entre otros.

En cuanto a actividades culturales y recreativas la asociación organizó diversas fiestas para celebrar fechas como la de Reyes Magos, con desfile de personajes caracterizados, con suelta de globos y reparto de golosinas y juguetes para beneplácito y regocijo de los niños. En las fechas patrias se procedía al embanderamiento de toda la avenida, colocándose en instalaciones especiales, con colaboración del municipio, las banderas patrias que pertenecían a la asociación. Cabe destacar que la avenida Belgrano fue la primera de Saladillo en contar con iluminación a gas de mercurio, y este adelanto fue posible gracias a la iniciativa y al financiamiento de las columnas, artefactos e instalación, por parte de esta entidad. Además se tuvo siempre en cuenta el componente local, todo se realizó en Saladillo. Las columnas fueron fabricadas en el taller de Antonio Rivanera con la colaboración de Deraldo Michelini; la instalación de las mismas se efectuó con personal municipal bajo el asesoramiento técnico del ingeniero José B.R. Lapi, y la instalación de los artefactos, adquiridos a la firma Philips, fue realizada por la empresa de electricidad Nanni Hermanos. La obra fue cedida al municipio, el cual quedó a cargo de su mantenimiento, conjuntamente con la Cooperativa Eléctrica de Saladillo Ltda. Posteriormente, cuando se instaló similar iluminación en toda la planta urbana, para dar uniformidad se retiraron las columnas de la avenida Belgrano y se colocaron nuevas; siendo instaladas las anteriores en las plazas Hipólito Yrigoyen, Padre José Raed y Malvinas Argentinas.

Con el fin de conseguir fondos para la concreción de nuevas obras, se gestionaron y obtuvieron permisos para realizar rifas, dos de las cuales se hicieron junto a la Cooperadora Policial, y se otorgaron en calidad de premios dos automóviles, un Dodge 1500 y un Chevrolet. Con el dinero obtenido se procedió a erigir el monumento al General Manuel Belgrano en la plaza 25 de Mayo (sobre la avenida Belgrano). El acto inaugural se realizó el 20 de junio de 1970 al conmemorarse el "Día de la Bandera". Se contó con la presencia de autoridades, representantes de todas las escuelas del partido de Saladillo, encabezadas por la escuela primaria nº 7 que lleva el nombre del prócer, y la visita del Regimiento 1 de Artillería de la ciudad de Azul, la cual fue gestionada por la comisión directiva de la asociación con apoyo municipal, habiendo viajado previamente a la ciudad de Azul,, a esos efectos, los señores Juan García Macías y Juan Poggi, junto con el entonces Secretario de Gobierno Municipal don Luis Adolfo Borracer. 

El día del acto inaugural del monumento juraron la bandera más de trescientos soldados a quienes, juntamente con los oficiales, suboficiales, autoridades e invitados, se agasajó con un almuerzo en las instalaciones, gentilmente cedidas,  de la Sociedad de Bomberos Voluntarios.

Otra de las obras realizadas fue la instalación de los semáforos en la esquina de las avenidas Belgrano y Rivadavia, los primeros con que contó Saladillo, obra considerada en ese entonces necesaria para el ordenamiento vehicular de nuestra ciudad. Esta obra de infraestructura también fue donada a la Municipalidad de Saladillo, y las respectivas entregas de las tres mencionadas -iluminación, monumento y semáforos-, se hicieron en sendos actos públicos, en los cuales hizo uso de la palabra el señor Juan García Macías en su carácter de presidente de la Asociación Amigos de la Avenida Belgrano.

En ocasión de celebrarse un nuevo aniversario de la institución, se resolvió festejar la llegada de la primavera con un desfile de carrozas, creaciones sueltas, espectáculos y elección de la reina,  que se llamaría, precisamente "Fiesta de la Primavera",  que tuvo como resultado ser el éxito más rotundo en lo que a festejos de tipo popular se registraron en nuestra ciudad. En esta fiesta participaba toda la comunidad saladillense a través de sus entidades, recibiendo todas ellas importantes premios por su participación. Eran realmente espectaculares en lo que atañe a cantidad de público, ya que en las realizaciones llevadas a cabo durante más de una década, superaron siempre las 10.000 personas, y además, por la perfección lograda por los participantes, quienes se superaban año tras año, llamaban la atención de los especialistas que hacían las veces de jurado quienes pertenecían a la Dirección de Bellas Artes dependiente de la Subsecretaria de Cultura de la provincia de Buenos Aires. Estos eventos eran televisados por el entonces Canal 2 de la ciudad de La Plata. El suceso que significaba la realización de la "Fiesta de la Primavera" llegó a trascender a localidades vecinas, de donde llegaban muchos concurrentes.

El 3 de agosto de 1977, con motivo de celebrarse los 20 años de la institución, se realizó una cena de camaradería, en los salones del Club Atlético Huracán, a la que concurrió un importante número de asociados. Cada aniversario se realizaba, en distintos salones de la ciudad, este tipo de encuentros sociales y gastronómicos.

En 1979, la asociación, por ese entonces presidida por el Sr. Juan Poggi, colocó en cada cuadra de la arteria maceteros de cemento en los cuales se pusieron plantitas con flores con el fin de hermosear la avenida, los cuales durante muchos años permanecieron en el paisaje urbano.

En 1980, luego de intensas gestiones realizadas ante Ferrocarriles Argentinos, se consiguió la cesión precaria del terreno sito en la esquina de Belgrano y Alem, para su limpieza y posterior parquización, con miras de construir allí, a futuro, una pista de patinaje. Gracias a esto dos años después se erigió allí el Parque Deportivo "Soberanía Nacional". Ese mismo año esta entidad tuvo la iniciativa de volver a poner en funcionamiento el reloj de la Iglesia, el cual estaba detenido por desperfectos desde hacía varios años. En esa oportunidad contaron con la colaboración especial de Ruben Mario Mariotto -mi padre- quien logró hacer funcionar su maquinaria, pudiendo Saladillo contar nuevamente con un reloj dando la hora exacta desde la torre de su bellísima Iglesia.

Dentro de la labor cultural se pueden destacar las diversas notas que se publicaron en los periódicos locales con fines de divulgación histórica, como las referentes a la vida del Gral., Manuel Belgrano, o al escudo de armas de su familia, entre otras.

Era tanta la labor desarrollada por los "Amigos de la Avenida Belgrano" que pensaron en comprar un inmueble para contar con la sede propia. En ese momento integraban la asociación: Alineación Orán; Oleo Mac; José C. Corvalán; Donato Federico Rodríguez, Jacinto Tompson; Despensa Belgrano; Roberto Rojas; Claudett Gerard; Papelería Belgrano; Roberto Rojas; Ingeniero José B. R. Lapi; Dr. Edgardo J. Fuillerat; Despensa Cotignola; Casa Anahí; Alberto M. Aguirre; Martillero Osvaldo J. Botter; Constructor Ismael A. Valsecchi; Transporte Julián A. Tebe; Escribano Osmar E. Carrique; Retacería Catullo; Javier Italo Puricelli; Baby Bel; Julio A. Tordó & Cía.; Colegio Niño Jesús; Iglesia Parroquial La Asunción; Agro Saladillo; Dr. Fernando J. Dolce; Dr. Horacio D. Ferré; Organización Norspi; Ferré Hnos.; Despensa An-Jo; Ingeniero Otto A. Dalto; Librería La Plaza; Enrique Ruiz Suroz; Confitería La Farsa; Pedro E. Scoltore; Sivero & Cía. S.C.A.; Zarragoicoechea y Fernández (Cine Español); Sociedad Española de Socorros Mutuos; Muebles Forero; Etchegoyen, Ruiz, Möller & Cía.; Óptica Saladillo; Electra TV; La Ganadera de Saladillo S.R.L.; Kiosco Belgrano; Mercería Amica; Electrónica Américo Giordano; Aero Club Saladillo; La Casa del Café; Clínica Veterinaria San Patricio; Novedades Cuca; Guillermo Sola S.R.L.; Sociedad Rural de Saladillo; Casa Poggi; Miguel A. Iturralde; Savone Sport; Casa Dionisio S.A.; Carlos A. Mastragostino; Clínica Veterinaria Ugartemendía; Heladería Venezia; Casa Mario; Eduardo R. Abaca; Constructor Eugenio L. Cortopassi; Gabrielloni, Cicaré & Cía. S.A.; Tienda Gran Barato Roma; Modas Claudia; Inmobiliaria García-Larrea; Casa García; Seguros La Previsión; Transportes y Cereales S.R.L.; Calzado Nando; Hotel Español; Imprenta El Argentino; Cooperativa Eléctrica y de Servicios de Saladillo Ltda.; Estación de Servicio YPF; Nicolás Di Benedetto; Compañía Financiera Saladillo S.A.; Leticia Andreassi; Agencia Knittak; Casa Uomo; Dr. Julio D. Garabano; Carnicería Cortese; Dr. Jorge J. Escarrá; Tejidos Napoli; Banco Regional del Salado S.A.; Restaurant Cortese; Bazar Novella; Regalos Alejandra; Diarios y Revistas Castro y Diego; Escuela Nº 18; Casa Josesito; Sastrería Olarticoechea; Beloqui & Cía. S.C.C.; Belgrano Electricidad; Gestoría Paoltroni; Livio Giustozzi e Hijos; Ingeniero Mario Deraldo Michellini; Car-Fe Publicidad; Juan Antonio Ferrari.

A principios de la década de 1980, la inestabilidad de la economía sumada a la edad avanzada de sus fundadores, hizo que las actividades de esta entidad de bien público (inscripta en el Registro Provincial de Entidades de Bien Público) empezara a decaer. Los grandes comercios no pudieron soportar el incesante aumento de precios, hecho que trajo aparejada la imposibilidad de reponer sus stocks de mercaderías, haciendo que los mismos se achicaran, por ende los aportes en premios y donaciones a la asociación también se redujeron. Hubo intentos de reflotarla pero, lamentablemente, no dieron resultado. Hoy los saladillenses no sólo tenemos el recuerdo imborrable de la "Asociación Amigos de la Avenida Belgrano", sino también su legado cultural y sus obras de infraestructura, las cuales seguimos disfrutando a diario.

Fuentes consultadas:

Documental: Periódico "El Argentino", ejemplares existentes en la Hemeroteca de la Biblioteca Popular Municipal "Bartolomé Mitre",

Testimonial: Dr. Juan García.